En enero de 2020, nos sentamos en un centro comunitario abarrotado en Mahone Bay, un pueblo cerca de nuestra casa en la costa sur de Nueva Escocia, al este de Canadá. Un vecino nos había comentado que una organización cívica estaba organizando una reunión pública sobre la amenaza que representaban las propuestas para instalar más de 20 nuevas granjas de salmón con red abierta a lo largo de nuestra costa. Escuchamos a ambientalistas, activistas comunitarios y pescadores de langosta expresar su profunda preocupación por los posibles daños de estos corrales de engorde flotantes. Fuimos por curiosidad. Nos marchamos con un plan.

No éramos nuevos en el daño causado por estas granjas. Casi 30 años antes, el padre de Catherine, Paul Collins, un ávido pescador, se había alarmado por el impacto de una pequeña granja de salmón en la bahía de Liverpool, cerca de su casa de campo junto al mar. Como muchos, inicialmente esperaba que la aparición de este nuevo tipo de acuicultura ayudara a aliviar la presión sobre la menguante población de salmón salvaje del Atlántico. Al cabo de un año, Paul tomó una pequeña embarcación hasta la granja para ver qué efecto, si lo hubiera, había tenido en el entorno circundante. Lo que encontró fue una zona muerta alrededor de la granja, creada por la acumulación de exceso de alimento, excrementos y pesticidas.

La verdad es que no habíamos pensado mucho en esa pequeña granja de salmón durante los años siguientes. Como mucha gente, comprábamos salmón fresco del Atlántico en Whole Foods, Costco y otros supermercados. «Estábamos ocupados con el trabajo y criando a tres hijos, así que esperábamos que la publicidad exagerada de que el salmón era sano y criado de forma natural fuera cierta».

“Pero después de la reunión en Mahone Bay, empezamos a pensar en lo que habíamos estado comiendo y si nuestras decisiones estaban dañando el medio ambiente y posiblemente la salud de nuestra familia”

Para encontrar las respuestas, hicimos lo que habíamos hecho a lo largo de nuestras carreras: investigamos.

Ambos contamos con una amplia trayectoria como periodistas e investigadores profesionales. Tras 37 años como periodista y editor, Doug se convirtió en investigador jefe del Comité de Relaciones Exteriores del Senado de Estados Unidos en 2009. Catherine aprovechó las habilidades que desarrolló como periodista y galardonada corresponsal extranjera para un nuevo campo y, casi al mismo tiempo, se convirtió en investigadora privada especializada en fraude financiero internacional.

SALMON WARS
POR DOUGLAS FRANTZ Y CATHERINE COLLINS

Para 2020, ya habíamos escrito varios libros juntos sobre temas que abarcaban desde el Holocausto en el mar hasta el tráfico de armas nucleares. Aplicamos nuestras habilidades colectivas a la industria salmonera. Entrevistamos a científicos, médicos, pescadores, activistas y a profesionales de la acuicultura. Leímos estudios académicos y documentos judiciales, y descubrimos expedientes penales previamente desconocidos. Visitamos granjas salmoneras en el mar y en tierra. El resultado fue Salmon Wars: The Dark Underbelly of Our Favorite Fish, que se publicó en julio de 2022.

El libro cuenta historias convincentes de personas de ambos lados de la red, pero nuestros hallazgos se pueden resumir en las respuestas que encontramos a tres preguntas críticas que giran en torno a la industria mundial del cultivo de salmón, valorada en 20 mil millones de dólares.

Lo primero y más importante: ¿es saludable comer salmón de piscifactoría? Los médicos recomiendan el salmón por sus proteínas, nutrientes y ácidos grasos omega-3, beneficiosos para el corazón. La Asociación Americana del Corazón recomienda consumir al menos dos porciones de pescado a la semana. Sin embargo, rara vez especifica qué tipo de salmón se debe comer ni advierte sobre los peligros de los peces que pasan su vida nadando en sus propias heces y siendo rociados con pesticidas y antibióticos.

Muchos expertos y estudios científicos cuestionan la afirmación generalizada de que el salmón debería formar parte de una dieta saludable cuando proviene de granjas de cultivo abierto. Algunos salmones de cultivo pueden ser más seguros que otros, pero los consumidores rara vez tienen suficiente información para tomar esa decisión.

Es poco probable que las etiquetas revelen que el salmón fue criado en piscifactoría, y mucho menos identifiquen los productos químicos utilizados para criarlo.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. ni siquiera cuenta con una definición de salmón orgánico. Este problema no es nuevo. Ya en 2004, científicos encontraron niveles de bifenilos policlorados (PCB), un probable carcinógeno, en el salmón del Atlántico de piscifactoría que en el salmón salvaje. Estudios más recientes han detectado altos niveles de otras sustancias químicas y antibióticos en el salmón de piscifactoría. Las toxinas a menudo terminan en la carne del salmón y se acumulan en las personas que comen el pescado.

Algunos estudios advierten que una sola comida al mes de salmón del Atlántico de cultivo puede exponer a los consumidores a niveles de contaminantes que exceden los estándares de la Organización Mundial de la Salud. El riesgo es mayor para los bebés, los niños y las mujeres embarazadas debido al daño potencial que los contaminantes pueden causar a los cerebros en desarrollo.

Second, is farmed salmon sustainable? Salmon farmers advertise their fish as naturally raised and a solution to the global protein shortage. These assertions are deceptive.

El veinticinco por ciento o más del alimento para el salmón de piscifactoría proviene de anchoas, sardinas, caballa, arenque y otros pequeños peces forrajeros que deberían ser consumidos por las personas, no por los peces. Enormes barcos de arrastre saquean las pesquerías frente a las costas de África Occidental y Perú, privando a los pescadores de subsistencia de su sustento y aumentando la inseguridad alimentaria. Dicho de forma cruda, la organización benéfica británica Wildfish.org estima que 440 peces pequeños silvestres se muelen para elaborar harina de pescado y alimentar a un solo salmón de piscifactoría hasta que alcance su peso comercial.

Desde la perspectiva del bienestar de los peces, las granjas de salmón en corrales abiertos tienen la tasa de mortalidad más alta de cualquier producción de alimentos para animales.

Las mejores estimaciones que encontramos indican que entre el 20 % y el 25 % del salmón de piscifactoría muere cada año antes de poder ser cosechado. El ganado de engorde muere a una tasa del 3,5 % anual; los pollos de granja, el 5 %.

Finalmente, ¿las granjas de salmón dañan el medio ambiente? Tú serás el juez.

Los peces pasan de dos a tres años en granjas de red abierta que contienen hasta un millón de salmones hacinados en 10 o 12 jaulas. Las jaulas se extienden 30 pies por debajo de la superficie y están ancladas al lecho marino. Las jaulas son placas de Petri para pequeños parásitos llamados piojos de mar y muchos virus que matan a los peces de cultivo y ponen en peligro al salmón salvaje cuando las corrientes los llevan fuera de las granjas.

Se utilizan dosis masivas de pesticidas, incluidas neurotoxinas prohibidas, y antibióticos contra parásitos y patógenos. Parte de los residuos termina en la carne del salmón, mientras que otra parte cae al fondo marino, debajo de las jaulas. Los desechos sin tratar provenientes del exceso de alimento, la descomposición de peces, los excrementos y los residuos químicos forman una mezcla tóxica que mata a las langostas y ahuyenta la vida marina a cientos de metros de distancia. Una foto que encontramos mostraba una vara de medir pegada en la marca de 81 cm en el fango debajo de una granja de salmón. Curiosamente, el ataque de la industria salmonera a nuestro libro se centró en esa foto. Los críticos de la industria afirmaron que la foto era falsa o que se había tomado cerca de una granja de truchas. Sabíamos dónde, cuándo y quién tomó esa foto, y teníamos la documentación para demostrarlo.

El intento de desacreditar la foto formó parte de una campaña de representantes de la industria contra nuestro libro. Estos esfuerzos replicaron los ataques contra los científicos que expusieron las toxinas del salmón de piscifactoría en 2004 y contra casi todos los críticos de la industria desde entonces. ¿Respondió la industria a nuestras preguntas antes de publicar el libro? No. Rechazaron las reiteradas solicitudes de entrevistas e información, prefiriendo responder después a través de representantes pagados y la prensa cautiva de la industria.

Desde la publicación del libro hace un año, hemos seguido participando en la campaña para erradicar las granjas de salmón en corrales abiertos. Hay muchos otros peces para elegir. Y si prefiere seguir con el salmón, creemos que las granjas de salmón en tierra son una forma más saludable y respetuosa con el medio ambiente de satisfacer la demanda mundial de salmón. Las ganancias son demasiado altas y la rendición de cuentas demasiado baja como para que la industria de los corrales abiertos cambie por sí sola. Los consumidores deben estar dispuestos a retirar este pescado inferior de la mesa por el bien del planeta y su gente.